互联网是否使我们更出色、更快乐？
所有这些通讯手段──电子邮件、网页、聊天室、网络电话──是否使我们彼此之间交流更多？还是令我们变得更疏远了？一天，当我给秘书打电话，而她却告诉我“对不起，这是无效操作。再见，一天顺利！”时，上面那些念头就掠过我的脑海。
罢了，那只是一则预先录制好的信息。而且她也只是一个虚拟的秘书，实际上并不存在。但她如此敷衍的方式让我不禁对互联网时代人与人之间的沟通方式感到惊讶。如果自动装置突然停顿，我们会变得怎样？
上文提到的那个秘书是新加坡2bSURE.com Pte. Ltd. (www.2bSURE.com)出品的。该公司承诺，无论我在什么地方，我都可以拨打当地电话进入一个可以接收传真、语音邮件和电子邮件的信箱。“就像携带虚拟秘书一起旅行，”2bSURE说。听起来很诱人，但如果她像那样和我说话，我的下一个问题就是：我怎样虚拟地解雇她？
2bSURE的虚拟秘书凸显了互联网革命中的一个矛盾：通讯越来越发达，但人与人之间的交流却似乎正在萎缩。
根据纽约的一家信息服务机构Messaging Online Inc.的统计，去年电子邮件帐户增长了84%，达到5.69亿个。到明年年底，这个数字可能翻倍，与全球的电话和电视数量大体相当。在美国每个普通家庭平均拥有4个电邮信箱。坦白地说，我并不吃惊：上一次我数了一下，我有11个电邮信箱，2部流动电话和3个传真号码。
所有这些加起来，一个人要在网络上花费大量的时间。谘询公司Cyber Dialogue Inc.估计，每个普通用户总的上网时间是23.5个月──占到人一生的超过5%。而其中有将近10个月是在读写邮件。这是在预料中的，因为还必须把大量垃圾邮件计算在内。Forrester ResearchInc.(FORR)在最近的一份报告中总结指出，在2004年，销售商将发出2，000亿封垃圾邮件。也就是说每人每天收到9封这样的垃圾邮件，比该年美国邮政部(U.S. Postal Service)受理的人均直接邮件还多。
由于必须处理这些垃圾邮件，人际交往一定会受到影响。互联网顾问公司Jupiter Communications Inc.(JPTR)估计，到2005年，人们邮箱中超过1/4的邮件是纯粹的垃圾邮件。报告中写道：“消费者将没有耐心和办法来对付垃圾邮件的侵袭。”换言之，对垃圾邮件的愤怒将增长。在这个领域也有些好消息：两个澳洲人成为首次面临违法垃圾邮件指控的人，并预期6月份出现在墨尔本(Melbourne)的法庭上。他们被指控的罪行是发出大约400万封邮件企图推高那斯达克(Nasdaq)股市的一只科技股的价格。（他们成功了：邮件发出的第二天，该股票价格翻倍。）
但无论如何也没有人相信电子邮件会使生活复杂化并损害人际关系。例如，华盛顿的Pew Internet & American life Project在女性中进行了一项调查，发现一半以上的女性用户认为，电子邮件改善了她们的家庭关系。
当然这只在你的家庭成员都上网时才有用。据Stanford Institute for the Quantitative Study OF Society(简称SIQSS)指出，如果你的家庭成员都不上网，只有你一个人上网──那也许就意味着你具有不擅社交的性格。今年早些时候发布的一份调查将网络用户描绘成隐居的工作狂。主导该次调查的诺曼．尼(Norman Nie)教授指出：“电子邮件是保持联系的一种方式，但你不能在电子邮件中与人共享一杯咖啡或啤酒，或给他们一个拥抱。”
因为有虚拟秘书，我不知道是否想要电子邮箱。
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